استقلال تاج‌ سر باشگاه‌های عربی

وقتی پانزدهم آذرماه 96 مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا قرعه کشی شد، استقلال در سخت‌ترین گروه ممکن قرار گرفت تا همگان به آن لقب گروه مرگ دهند؛ هم‌گروهی با قدرت‌های غرب آسیا به‌ خصوص الهلال و العین و حتی الریان برای هواداران استقلال به یک کابوس تبدیل شده‌بود؛ الهلال قهرمان عربستان و فینالیست دوره گذشته آسیا بود، العین همان تیمی بود که استقلال را با نتیجه‌ای سنگین از دوره قبلی حذف کرده‌بود و الریان هم یکی از تیم‌های قدرتمند و متمول همیشه درصحنه حاضر فوتبال قطر بود. دو ماه می‌گذشت که وینفرد شفر استقلالِ بحران زده را به دست گرفته‌بود و هنوز در نتیجه گرفتن در بازی‌های لیگ به ثبات نرسیده‌بود و یکی‌درمیان رقبا را شکست می‌داد؛ اما پیرمرد آلمانی خوب می‌دانست برای بازگرداندن استقلال به اوج و محبوب شدنش میان هواداران پرشمار آبی‌ها باید در آسیا موفق باشد و از گروه مرگ جان سالم به در ببرد؛ اما این راهم خوب می‌دانست که استقلال اصلا کار آسانی برای تقابل با غول‌های غرب آسیا ندارد، استقلال هرچقدر در خط دفاع خوب شده بود و گل نمی‌خورد به همان اندازه در خط حمله مشکل داشت و نمی‌توانست به راحتی گلزنی کند تاهمین نگرانی‌های هوادارانش را دوچندان کند. اما رفته رفته شرایط برای آبی پوشان تغییر کرد، آن‌ها در بازی‌های لیگ گل خوردن را فراموش کرده بودند و با گل های زیاد رقبا را شکست می‌دادند و با تدابیر شفر روزبه‌روز بهتر می‌شدند تا همین دلیلی باشد برای طرفداران استقلال که به موفقیت در آسیا امیدوار باشند، آن‌ها به این نتیجه رسیده بودند که همانند سال2013 بازهم می‌توانند بالاتر از الهلال، العین و الریان طعم صدرنشینی در گروه مرگ آسیا را بچشند.

وقتی استقلال در اواخر بهمن ماه در اولین بازی آسیایی‌اش در فصل جدید به میدان می‌رفت دیگر شباهتی با آن استقلال متزلزل چندماه پیش نداشت، آن‌ها از نظر فنی و روحی به اعتماد به نفس کامل رسیده بودند و به مانند یک تیم مدعی پای در آوردگاه بین المللی می‌گذاشتد. آبی‌پوشان با ارائه نمایشی قابل تحسین الریان قطر را در دوحه با نتیجه  2-2 متوقف کردند؛ اما شروع درخشش آن‌ها از هفته دوم و بازی مقابل تیم بلندآوازه الهلال بود، جایی که 'مامه تیام' سنگالی اولین گلش با پیراهن استقلال را وارد دروازه تیم عربستانی کرد و تیمش را به 3امتیاز بسیار شیرین رساند. آبی پوشان که با 4امتیاز صدرنشین گروه D بودند در هفته سوم در استادیوم هزاع‌بن‌زاید امارات به مصاف العین رفتند تا انتقام باخت سنگین سال گذشته را بگیرند، شاگردان شفر با ارائه نمایشی منطقی با گل های تیام دوبار از میزبان خود پیش افتادند ولی اشتباهات عجیب و مکرر داور سنگاپوری امان‌شان را برید و برد را از آن‌ها گرفت، استقلالی‌ها در بازی برگشت مقابل العین در آزادی بازهم توسط تیام به گل رسیدند ولی بازهم برد مقابل تیم بنفش‌پوش اماراتی را با مساوی عوض کردند؛ پیرمرد موسفید استقلال کار نیمه تمامش را در دو بازی پایانی به خوبی به اتمام رساند، جایی که شاگردانش در آزادی الریان را دو بر صفر و در کویت الهلال را یک بر صفر شکست دادند و با 12 امتیاز و بدون شکست به عنوان صدرنشین گروه مرگ راهی مرحله حذفی شدند.

کمی باورش سخت به نظر می‌رسید که استقلال بدون باخت و با 3کلین‌شیت به عنوان تیم اول گروه D به مرحله حذفی صعود کند، اما آبی‌پوشان پایتخت با درخشش بازیکنانی چون غفوری، اسماعیلی، شجاعیان، جپاروف، تیام و... خاطرات شیرین سال2013 را باری دیگر زنده کردند و جمله سرور جپاروف که گفته بود 《گروه مرگ به خاطر حضور استقلال مرگ است》را به اثبات رساندند، آن‌ها نشان دادند با رهبری وینفرد شفر کهنه‌کار حرف های زیادی برای گفتن در آسیا دارند و می‌توانند یک بار دیگر استقلال را به قله آسیا برسانند. حال باید نشست و تماشا کرد آیا نمایش‌های دلچسب استقلالِ وینفرد شفر در آسیا ادامه پیدا می‌کند یا خیر، آیا پیرمرد ژرمنی می‌تواند با کسب سومین قهرمانی آسیا برای استقلال نامش را در تاریخ این باشگاه جاودانه کند یا خیر؟