حضور لیونل مسی در گابن به همراه هم‌تیمی پیشین‌اش دکو برای شرکت در یک مراسم نمادین جهت آغاز ساخت یک ورزشگاه فوتبال در این کشور سر و صدای زیادی به راه انداخت. نخست نشریه فرانس فوتبال فرانسه ادعا کرد که مسی بابت این سفر از گابنی‌ها 3.5 میلیون یورو پول گرفته است. بعد سفیر گابن در فرانسه ادعای فرانس فوتبال را تکذیب کرد و گفت بابت این برنامه به ستاره بارسلونا حتی یک یورو هم داده نشده است. حالا هم حزب «اتحادیه مردم گابن» به انتقاد از نحوه حضور مسی در گابن پرداخته و او را به بی‌احترامی به مردم این کشور متهم کرده است.
مسی در حالی برای شرکت در مراسم آغاز احداث یکی از استادیوم‌های میزبان جام ملت‌های آفریقا در سال 2017 به شهر «پورت جنتیل» گابن رفت و مورد استقبال شخص علی بونگو اوندیمبا، رئیس جمهور این کشور قرار گرفت که وضع ظاهری‌اش به هیچ عنوان به وضع شخصیتی که قرار است در یک برنامه رسمی شرکت کند، شباهتی نداشت و همین موضوع حسابی به حزب مخالف دولت کنونی گابن برخورده بود. او با یک تی‌شرت آستین کوتاه، شلوارک جین زاپ‌دار و کفش‌های کتانی و چهره‌ای در هم در محل برنامه حضور پیدا کرد.
در بیانیه حزب اتحادیه مردم گابن آمده است: «مسیح» فوتبال با وضعی به گابن وارد شد که انگار به یک باغ وحش آمده است؛ ظاهر کثیف، صورت اصلاح نشده و دستانش در جیب که انگار داشت دنبال بادام زمینی‌هایی می‌گشت که آنها را پرتاب کند. بازیکنی که لیونل مسی صدایش می‌زنند و یک مولتی میلیاردر است، حق ندارد با چنین ظاهری در نزد مقامات رسمی یک جمهوری حاضر شود، حتی اگر آنجا یک جمهوری موزی باشد. او حق نداشت دست در جیب و با شلوارک زاپ‌دار بیاید.
در ادامه این بیانیه خاطر نشان شده است: گابن باغ وحش نیست. ما نمی‌دانیم این بازیکن آرژانتینی برای چه هدفی به گابن آمد، اما حداقل این حق را داریم که از بی‌توجهی و بی‌احترامی او به یکسری استانداردها و اصول انتقاد کنیم. ما از رفتار و نگرش مسی ناراحتیم. آیا به این دلایل و با توجه به اینکه ما کشور میزبان هستیم، بی‌نزاکتی مسی را محکوم می‌کنیم.
در همین حال نشریه ال‌موندو دپورتیوو اسپانیا مدعی شده است که لیونل مسی از نشریه فرانس فوتبال بابت ادعایش شکایت کرده و از این رسانه فرانسوی خواسته است که ادعای خود مبنی بر پرداخت 3.5 میلیون یورو از سوی دولت گابن به مهاجم بارسا را پس بگیرد.
